Una bola de fuego en Illinois encendió el cielo la noche del 10 de febrero y activó reportes en otros cinco estados del Medio Oeste. La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) confirmó que el cuerpo recorrió 48 millas (77,3 kilómetros) antes de desintegrarse en la atmósfera.
La cuenta oficial NASA Space Alerts informó en X que varios testigos habían observado una bola de fuego en Illinois, Indiana, Kentucky, Ohio y Wisconsin la noche del 10 de febrero.
De acuerdo con el registro oficial del evento identificado como 20260211-043200, más de 100 personas enviaron reportes al sitio web de la Sociedad Americana de Meteoros (AMS, por sus siglas en inglés) tras observar el destello a las 23.32 hs (hora estándar del Este de los Estados Unidos).
El análisis de los testimonios, junto con datos de cámaras públicas disponibles en la zona, permitió ubicar la primera visibilidad de la bola de fuego sobre Trinity, Indiana.
El objeto avanzó hacia el sudeste a una velocidad de 29.200 millas por hora (47.160 km/h) y se desintegró a 27 millas (43,5 kilómetros) de altura sobre Laura, al noroeste de Dayton, Ohio.
El registro indica que el fenómeno comenzó en el cielo en un punto ubicado en la latitud 40.556 norte y longitud 84.879 oeste, y finalizó en la latitud 40.016 norte y longitud 84.432 oeste.
Los datos publicados en el portal oficial de eventos de la NASA precisan que el objeto ingresó a la atmósfera a una velocidad de 13,1 kilómetros por segundo, equivalente a 29.200 millas por hora (47.160 kilómetros por hora).
La velocidad relativamente baja sugiere que el objeto era un pequeño fragmento de asteroide. Además, la agencia indicó que este evento no estuvo asociado a ninguna lluvia de meteoros activa.
La NASA define las bolas de fuego y los bólidos como fenómenos luminosos excepcionales que pueden observarse sobre áreas muy extensas.
Estos eventos se originan a partir de meteoroides, fragmentos de asteroides o cometas que orbitan el Sol y cuyo tamaño puede variar desde unas pocas micras hasta cerca de un metro.
Cuando uno de estos fragmentos penetra en la atmósfera terrestre a gran velocidad, genera el fenómeno conocido como estrella fugaz.
En el caso de una bola de fuego, el resplandor es particularmente intenso: se trata de un meteoro que alcanza una magnitud visual de −3 o más brillante cuando se observa cerca del cenit, es decir, directamente sobre el observador.
Según explica el sitio especializado Star Walk, en astronomía la magnitud visual indica qué tan luminoso se percibe un fenómeno desde la Tierra. La escala es inversa, por lo que los valores más bajos y negativos corresponden a un mayor brillo aparente.
Durante su paso por la atmósfera, el fragmento espacial se desacelera de manera abrupta y se calienta debido al rozamiento con el aire. Este proceso provoca la compresión y el calentamiento de los gases atmosféricos que se encuentran por delante de la trayectoria, lo que libera una gran cantidad de energía. Como resultado, el material sufre una fragmentación, hasta que la presión supera su resistencia interna y se desintegra.
La agencia señala que, en la mayoría de los casos, los restos no sobreviven intactos a este proceso. Sin embargo, en situaciones puntuales, algunos fragmentos logran alcanzar la superficie terrestre, donde se los denomina meteoritos.